Thucydide a vécu l'affrontement entre Athènes et Sparte comme citoyen, comme général, comme exilé qui ne revit sa patrie qu'après la défaite. A l'instar des Tragiques grecs, il évoque la grandeur et la chute de sa cité. Cette guerre du Péloponnèse, qui commença en 431 pour s'achever en 404 par la victoire de Sparte, Thucydide la raconte, saison par saison, en s'appuyant sur une documentation étonnamment exacte. Elle signifie la fin d'une civilisation - comme celle de 1914-1918 ; c'est pourquoi nous avons fait précéder le texte de Thucydide de l'essai qu'il inspira au grand critique Albert Thibaudet pendant cette autre folie meurtrière que fut la Grande Guerre, scellant la chute de la civilisation européenne.