" La divination - écrivait Jean-Pierre Vernant - est la chose du monde la mieux partagée ".
Commune à toutes les religions, moyen indispensable de communication entre le monde des hommes et l'univers des dieux, la divination, c'est l'art de percevoir les desseins des puissances surnaturelles, de scruter leur volonté, afin d'obtenir des enseignements précieux sur ce qui compose le destin humain. Portant sur le passé, le présent ou l'avenir, ce dialogue constant entre les hommes et ces puissances se déroule solidement rattaché aux usages, aux rites traditionnels, aux pratiques cultuelles, voire aux règles civiques.
Or, l'étude moderne de cet art divinatoire commence véritablement avec l'oeuvre monumentale d'A. Bouché-Leclercq, Histoire de la divination dans l'Antiquité (I-IV volumes, Paris, 1879-1882). Centré surtout sur la Grèce, mais sans négliger la " divination italique (étrusque-latine-romaine) ", à laquelle est consacré le quatrième tome, cet ouvrage important constitue le traité le plus complet sur le sujet, une vraie encyclopédie qui demeure fondamentale par la foule des renseignements, la masse des documents, les innombrables détails significatifs que l'auteur a patiemment réunis, grâce à des recherches approfondies.
Historien et " humaniste " qui " pense et qui fait penser ", fin connaisseur des langues et littératures grecques et latines, A. Bouché-Leclercq a été salué comme un " esprit lucide, ennemi des demi-clartés ", il a été loué pour " la vigueur de son argumentation et l'ampleur de son érudition ". Dans cette oeuvre, qualifiée d'" essentielle " par la Real-Encyklopädie, la " divination hellénique " est minutieusement explorée, à travers une documentation littéraire riche et variée.
Tous les aspects de l'art mantique grec sont longuement traités et expliqués, dans les trois premiers volumes : les différentes " méthodes divinatoires ", les divers " sacerdoces individuels " et " collectifs ", les multiples centres oraculaires des dieux et des héros, mais aussi les " oracles des morts ", voire certains " oracles exotiques hellénisés " (égyptiens et syriens). Cependant, ce vaste ensemble n'est pas seulement une somme classique sur la divination dans l'Antiquité.
Comme l'écrivait Bouché-Leclercq lui-même : " Je n'ai pas vu, dans ce livre, un exercice de pure érudition, mais aussi et surtout une occasion de méditer sur des problèmes dont le souci est l'honneur et le tourment de notre espèce ".