Créée par le pouvoir royal après la débâcle du financier John Law, puis démantelée lors de la Révolution française, la Bourse de Paris acquiert ses traits caractéristiques sous Napoléon : dans un lieu officiel, les agents de change, commerçants et officiers ministériels bénéficient, jusqu'au démantèlement amiable de leur corporation en 1988, du monopole légal sur les transactions boursières.
À l'aube du XXIe siècle, la Bourse de Paris, transformée en société par actions, s'associe avec ses homologues amstellodamoise, bruxelloise, portugaise et le marché londonien de produits dérivés. En 2007, cet attelage paneuropéen fusionne avec la Bourse de New York. Désormais, la bourse parisienne est la filiale d'un groupe transatlantique, lui-même coté en bourse.
Adopter une perspective diachronique aide à se défaire des représentations en apesanteur de la « finance » qui entravent l'analyse comme la critique. Ainsi, ce livre explicite l'entrelacs de contingence et de nécessité qui fait l'histoire économique et sociale de la Bourse de Paris et des activités boursières en France.