Ce livre reconstruit les deux vies, et les deux visages, du plus important État de type nouveau du XXe siècle. Il repose sur les documents d'archives rendus disponibles par l'effondrement de l'URSS, sur les mémoires post-soviétiques, sur les recensements, les oeuvres littéraires, les témoignages de la dissidence, ainsi que sur les recherches novatrices qui sont parues après 1991. Ces sources, dont une présentation raisonnée - à la fois thématique et chronologique - sert d'introduction au volume, ont permis à l'auteur de présenter une image nouvelle, et plus crédible, d'une histoire qui a fasciné et effrayé le XXe siècle.
Andrea Graziosi est professeur d'Histoire contemporaine à l'Université de Naples Federico II et président (2007-2011) de la Société Italienne pour l'Étude de l'Histoire contemporaine. Il a enseigné l'Histoire soviétique aux États-Unis, en France et en Russie. Depuis 1991, il co-dirige à Moscou la série « Documents d'Histoire soviétique ». Il est membre du comité de rédaction de revues spécialisées françaises, américaines, anglaises, italiennes et ukrainiennes.