Ce panorama de l'histoire de l'Unesco sur ses trente premières années est fondé sur l'analyse d'archives inédites de l'Unesco, de l'ONU, et de plusieurs Etats membres, ainsi que sur des témoignages et entretiens, dont celui de Claude Lévi Strauss. Il met au jour ses grandes évolutions conceptuelles, en identifie les acteurs, analyse ses difficultés, et évalue ses résultats. L'histoire des relations internationale, des débuts de la Guerre froide à l'acquisition des indépendances et à l'émergence du Tiers-monde, est analysée.