De tout temps, les hommes ont érigé les oiseaux les plus remarquables - le Quetzal, les grues... - en symboles mythiques. Mais l'intérêt pour les oiseaux en général est bien plus récent. Au Moyen Âge, la connaissance de l'avifaune ne dépasse guère le cadre de la chasse ou de la médecine populaire. À la Renaissance, les premiers voyageurs rapportent des spécimens inouïs qui font couler beaucoup d'encre ; mais malgré quelques progrès, l'exotisme et l'esthétisme priment sur le scientifique. C'est avec l'invention de la classification binomiale par Linné, au XVIIIème siècle, que la situation se retourne. La diversité et le nombre d'espèces place les oiseaux au premier plan des études classificatoires : on connaît les fameux « pinsons de Darwin », ces treize espèces d'un même genre dont l'observation inspira au savant sa théorie de l'évolution. Ce regain d'intérêt s'est pérennisé, et les oiseaux suscitent aujourd'hui passions et vocations. Il font régulièrement la une de l'actualité (marées noires, migrations...), et symbolisent le goût pour la nature et sa préservation : les ornithologues sont souvent des écologistes, et inversement. De la fauconnerie au bird-watching, de la plumasserie à la biologie moléculaire, ce livre raconte le développement d'une science aujourd'hui en plein essor. Comme les autres volumes de cette série, l'Histoire de l'ornithologie est un ouvrage riche en illustrations, en anecdotes, ainsi qu'en outils et repères chronologiques.