Trente ans après le livre fondateur de Philippe Ariès sur « l'enfant et la vie familiale sous l'Ancien régime », cet ouvrage en deux volumes tente de faire le point sur l'histoire de l'enfance. Celle-ci est toujours aussi difficile à écrire, car malgré les multiples sources (discours sur l'enfant, jeux, peintures) l'enfant est objet de reconstruction, il est toujours sous le regard des adultes.
Les auteurs essaient de cerner l'enfance en ses multiples visages, de relier les représentations et les pratiques de l'enfance à des époques données, comme l'enfant de l'antiquité grecque et romaine, l'enfant du Moyen Âge et des temps modernes, l'enfant de l'époque contemporaine. Mais si le fil chronologique du livre est continu, les connaissances sur l'enfance, elles, sont discontinues et le projet « parsemé de trous noirs et de questions encore (et peut-être pour toujours) sans réponses ». Pourtant, de nouveaux champs de recherches ont été investis, comme l'histoire de l'éducation (qui a connu depuis vingt ans un essor considérable en Europe), l'histoire de la naissance et de l'accouchement, l'histoire de la famille aujourd'hui souvent éclatée. Chacun de ces nouveaux points de vue a permis d'identifier et d'exploiter des archives neuves (comme les archives de police par exemple) afin de mieux saisir les limites dans lesquelles s'inscrit à chaque période le processus de l'enfance, d'en mesurer les contraintes et de présenter celui-ci comme problème identifiable et spécifique.
Une synthèse magistrale sur l'histoire de l'enfance qui fait le point en deux volumes sur l'enfance en ses multiples visages, essayant de relier les représentations et les pratiques de l'enfance à des époques données, dans des contextes spécifiques. Sous la direction d'un français et d'une italienne, seize auteurs européens ont contribué à cette réflexion qui renouvelle notre vision de l'enfance depuis les travaux trentenaires de Philippe Ariès.