En 1929, à la veille de la crise des années 1930, l'économie française restait largement marquée par l'héritage des siècles passés avec la prédominance du monde rural et un quasi-équilibre dans la répartition sectorielle de la population active. le protectionnisme accompagnait les relations privilégiées avec l'empire colonial tandis que l'état restait fidèle au libéralisme traditionnel. en 1999, au moment du remplacement du franc par l'euro, le contexte est bien différent : tertiairisation, désindustrialisation, importance du capitalisme de groupe, insertion dans les rouages de l'économie européenne, rôle décisif des pouvoirs publics dans les grandes orientations. pourquoi un tel contraste ? comment se sont recomposés les acteurs et les institutions qui encadrent l'économie ? quelle a été l'évolution des secteurs et des régions ?
L'ouvrage prend en compte le renouvellement de l'historiographie et les débats qui ont opposé les historiens à son sujet comme les « trente glorieuses » ou « la crise postérieure aux chocs pétroliers ». au seuil d'une nouvelle période de difficultés, il vise à amener à une meilleure compréhension des enjeux que recèlent pour l'économie française les débuts du xxie siècle.