L'impression que laissent les ouvrages consacrés à l'Afrique, malgré leur sérieux, est que l'histoire véritable commence avec l'arrivée des Blancs. À l'inverse, l'auteur propose ici de faire une large part à la « préhistoire » de la région, bien avant l'escale de Vasco de Gama dans la baie du cap de Bonne-Espérance, au XVe siècle. L'auteur a cherché à donner une histoire « plurielle », attentive aux différences entre les groupes ethniques et les langues, en insistant aussi sur les périodes de coopération, de métissage, de convergences culturelles. Il ne s'agit toutefois pas d'effacer les années de séparation : l'accent est ainsi porté sur les processus de ségrégation, les confrontations, le plus souvent violentes, entre ethnies et l'instauration de l'apartheid, de l'après-guerre anglo-boer jusqu'aux années 2000.
L'arpartheid correspond à un idéal délirant d'ordonnancement du monde, de « mise en fiche » de la diversité humaine et d'endiguement de la « souillure » (politique, ethnique, morale). Les Afrikaners ont ainsi cherché à arrêter le temps : celui qui conduit aux métissages, qui emmène les Noirs hors des frontières de leurs ghettos, celui qui impose la mixité. L'histoire ayant repris son cours, l'Afrique du Sud doit à présent réussir une transition vers la démocratie et l'unité nationale : ce pays est encore en train de s'inventer.