Xavier Paulès renouvelle la lecture historique de la question de l'opium. En mettant l'accent sur les pratiques sociales engendrées par la consommation plutôt que sur les implications de l'offre, nombre d'idées reçues sont remises en cause.
Cette étude nous plonge dans les mutations d'une société urbaine dont l'ampleur et la rapidité ne peuvent se comparer qu'à celles qu'on observe en Chine aujourd'hui. Rivalités politiques, transformation de l'ordre fiscal et administratif, affirmation d'une économie des loisirs, hiérarchie sociale, place des femmes, influence des sociétés secrètes et du monde du crime, construction d'une identité nationale, il n'est guère de question qui ne reçoive ainsi un éclairage nouveau et original : l'auteur montre avec force que l'opium n'a été ni un fléau de santé publique, ni un facteur de désintégration du corps social.
Aperçu du sommaire Chapitre premier Histoire matérielle et structurelle Opium et autres stupéfiants Les données structurelles de l'approvisionnement en opium de Canton La contrebande, une donnée fondamentale Chapitre 2 L'éradication, un horizon réaliste (1906-1923) Les hautes eaux de la lutte contre l'opium (1906-1913) Long Jiguang et la vieille clique du Guangxi (1913-1920) Chapitre 3 L'opium, un revenu indispensable (1923-1936) La double instabilité de l'administration de l'opium Des évolutions profondes du système de l'opium à Canton (1923-1936) L'impact ambigu des revenus de l'opium Chapitre 4 Géographie de la consommation Les lieux de consommation Les fumeries d'opium. Une géographie urbaine complexe et mouvante Combien de fumeries ?
Chapitre 5 La vie des fumeries Contrôle institutionnel et fonctionnement des fumeries La vie des fumeries Chapitre 6 Opium et mentalités. Le triomphe imparfait de la propagande Le système de valeurs des fumeurs Le fumeur vu par la propagande anti-opium. Une stigmatisation efficace Chapitre 7 Radiographie des fumeurs Les contours d'un objet Qui sont les fumeurs ?
Les groupes sociaux concernés par la consommation L'impact social de l'opium Conclusion