" Chacun doit être seulement ce que Dieu veut, et non autre chose. Nous, prêtres de Saint Sulpice, nous sommes la racine de l'arbre sacerdotal. Il faut laisser la racine en terre ; sortez la, elle se dessèche, et n'est plus bonne qu'à mettre au feu. " Ces paroles de M. Lebas - supérieur général de 1901 à 1904 - rappellent d'emblée la vocation de formation de prêtres diocésains de la Compagnie de Saint Sulpice. Depuis sa fondation, le 31 décembre 1641, par Jean Jacques Olier, jusqu'à nos jours, une tradition de 350 années s'est développée, au milieu de bien des changements et vicissitudes. Cette racine sacerdotale, le fondateur l'avait mûrie et réfléchie au coeur d'une expérience mystique dans ce renouveau spirituel de la France du début du XVIIe siècle. Il fallait, selon lui, retrouver le souffle de l'esprit apostolique qui avait encouragé les premiers disciples du Christ à annoncer l'Évangile aux nations. C'était la condition nécessaire pour redonner aux Français la vertu de religion. Et pour cela, une " élite " sacerdotale était l'un des moyens de reconstruction de la foi diluée. Une élite puisant sa force dans la contemplation et la méditation du mystère du Verbe incarné : le prêtre doit être proche du coeur du Christ, Lui, le seul vrai adorateur du Père. Cette intuition profondément missionnaire, Olier et ses successeurs la portent, au cours des siècles, en plusieurs points du globe : au Canada dès 1657, puis aux Etats Unis en 1791. Plus récemment, au XXe siècle, beaucoup d'autres pays et cultures découvrent l'expérience pédagogique de Saint Sulpice et font appel à elle. L'objectif de cet ouvrage n'est pas d'abord de dresser une histoire de type scientifique. Peut être celle ci viendra en un temps ultérieur. Il paraissait utile, à une heure où bien des interrogations se lèvent quant à la formation des prêtres, dans le monde occidental et particulièrement en France, de retracer de manière succincte l'histoire de la Compagnie.