A partir des recherches historiques et archéologiques les plus récentes, ce livre traite du progrès des idées politiques à travers les siècles et en esquisse une histoire mondiale. Il montre comment, à partir de la Renaissance, la surestimation de l'Antiquité a remis à la mode de vieilles idéologies réactionnaires, qui ont mené à des dictatures, des guerres totales, et plus tard aux totalitarismes. C'est en Europe occidentale qu'est née la modernité, c'est-à-dire la liberté, l'absence de peur, l'Etat de droit et la démocratie.