La fin du XVIIIe siècle marque une rupture radicale dans l'histoire de la pharmacie : des plantes médicinales, souvent liées à des pratiques médicales plus magiques que rationnelles, on passe progressivement aux médicaments, élaborés grâce aux techniques chimiques.
François Chast retrace ici l'histoire de ces découvertes. Il montre comment les travaux des chimistes de l'époque révolutionnaire, lancés alors dans une recherche frénétique des principes actifs des drogues traditionnelles, ouvrent la voie à la synthèse organique de médicaments, qui permettra au milieu du XIXe siècle de s'orienter vers la psychopharmacologie et la chimiothérapie. L'idée de mettre à profit l'ingénierie cellulaire pour développer de nouvelles substances naît avec les antibiotiques, qui modifient profondément les rapports de l'homme et de la maladie.
Mais c'est sans doute avec la biologie moléculaire que le pharmacologue propose à la société les défis les plus déroutants... Le champ éthique place alors le médicament en confrontation avec son propre créateur. Source de vie, poison et drogue, thérapeutique de l'âme, de la procréation, objet familier mais inconnu, le médicament occupe une place centrale dans les sociétés contemporaines, que l'histoire de sa découverte permettra, grâce à ce livre destiné aux non spécialistes, de mieux comprendre.