Depuis plus de vingt ans, les Maghrébins ont nourri, en France, l'émergence de sentiments xénophobes.
Or, ce groupe d'individus ne représente qu'une partie des populations étrangères ou d'origine étrangère installées sur le sol métropolitain. Si la crise économique a pu favoriser la montée en puissance d'une sorte de " peur de l'étranger ", elle n'explique pas pourquoi une telle peur s'est focalisée sur les Maghrébins. Le détour par la colonisation permet de montrer que les perceptions actuelles des Maghrébins en France sont l'une des conséquences d'une histoire entamée en 1830 avec la conquête de l'Algérie et achevée en 1962 avec son indépendance.
En croisant sources écrites, documents iconographiques et audiovisuels, Eric Savarèse retrace de quelle façon émergent, dans la situation coloniale, des figures imaginaires parmi lesquelles on retrouve celle bien connue de " l'arabe fourbe et cruel ". Il montre combien les perceptions actuelles des " immigrés " sont nourries de stéréotypes coloniaux remobilisés et transformés au contact des Maghrébins en France.
Une telle invention de l'étranger témoigne d'une association, dans l'imaginaire, entre histoire coloniale et dynamiques migratoires.