Après l'assassinat de Commode (193), les conjurés s'entendent sur le nom de Pertinax et le proclament empereur. Il ne réussira à régner que quelques mois avant de succomber sous les armes des prétoriens. L'empire, est mis aux enchères ; le plus offrant, Didius Julianus, revêt alors la pourpre. Pour quelques mois seulement ; il est assassiné. Une compétition meurtrière s'ouvre alors entre les trois meilleurs généraux de l'époque : Pescennius Niger, Clodius Albinus et Septime Sévère. L'Histoire Auguste, recueil de biographies impériales écrit au IIIe siècle, présente de manière détaillée chacun de ces personnages : aspect physique, traits de caractère, paroles mémorables ou surprenantes, habitudes vestimentaires et alimentaires, éducation et formation...