1536: la peur s'étend sur le Japon. Les anciennes structures administratives, centralisées à la chinoise, se sont diluées depuis déjà plus de quatre cents ans dans les liens mouvants d'une société de nature féodale. Fils de grandes familles mués en hobereaux et hommes forts érigés en chefs de lignées gouvernent les provinces: parfois utiles, actifs, gestionnaires, ils se révèlent désastreux lorsque les saisit la jalousie ou la haine de plus riche ou plus faible qu'eux. C'est à qui s'attribuera le champ, le village, le fort du voisin.
A Kyoto, la capitale, l'incertitude, la pauvreté et la désolation s'installent en tous lieux: même l'empereur règne sans avoir été consacré; et le shogun tremble, cherchant vainement protection.
Tout excès, pourtant, engendre une réaction: l'ère de l'ordre a sonné. Hideyoshi (1536-1598), d'humble origine, mais élevé par la chance et le génie au rang de chef suprême, va rendre au Japon, à travers mille et une batailles, la paix indispensable au progrès; et recréer une unité qui le conduira à l'aube des temps modernes.
Danielle Elisseeff, archiviste-paléographe, ancienne élève étrangère à l'Université nationale de Tokyo, est actuellement chercheur à l'Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales et chargée de cours à l'Ecole du Louvre.