Quel est le point commun entre Superman et Melina Mercouri ? Entre Tom Cruise et Pougatchov ? Entre le baron de Münchausen et Napoléon ? Les articles rassemblés dans ce volume confrontent les figures héroïques de la fiction aux femmes et aux hommes qui ont fait l'Histoire afin d'interroger sur le plan politique leur célébrité internationale. En décrivant les processus qui transforment une créature anonyme en héros adulé, c'est-à-dire en une figure qui se distingue du commun des hommes par des exploits unanimement admirés, il s'agit de mettre au jour la façon dont l'idéal collectif charge - ou non - ces personnages populaires d'intervenir dans l'organisation des pouvoirs.
Quand les peuples se donnent un héros, quelles vertus politiques lui attribuent-ils ? Historiens et spécialistes de littérature, de bande-dessinée et de cinéma nous font voyager ici de l'Europe à l'Afrique du Nord, de l'Amérique à la Russie, à la découverte critique de ces figures dont la culture populaire s'est emparée du Moyen âge à nos jours, parfois à leur corps défendant, pour en faire ses représentants politiques.
Au passage, ce parcours bouscule quelques clichés idéologiques.