C'est une histoire étonnante, une aventure unique au monde et pourtant largement méconnue que celle de ces religieuses françaises qui, au nom de leur foi et aussi par goût des défis, se répandirent par milliers à travers le monde au XIXe siècle.
Avec leurs cornettes et leurs chapelets, elles ont traversé les océans, affronté les jungles et les déserts, partagé la vie des « indigènes » de tous les continents. Souvent avant même les « explorateurs » et les colonisateurs. Parce qu'elles étaient intelligentes, courageuses, généreuses, elles ont su répondre aux besoins des populations, créer des écoles, des hôpitaux, des centres de promotion sociale...
Qui furent souvent à la base du développement de leurs pays d'accueil. Elles ont laissé des lettres, journaux de bord, récits et aussi, sur place, des traces encore vives dans les mémoires. Au-delà des images désuètes ou édifiantes, à travers le récit de la vie de sept d'entre elles, choisies arbitrairement entre toutes : Lucile Mathevon la Dauphinoise, Marie-Rose Lapique la Lorraine, Jeanne-Marie Autin la Stéphanoise, Marie-Françoise Perroton et Suzanne Aubert les Lyonnaises, Marie-Jeanne Rumèbe la Pyrénéenne, Sophie de Villèle la Réunionnaise, Aline Brel la Quercynoise , on visite l'Afrique, l'Amérique, la Palestine, la Nouvelle-Zélande, la Chine...
On découvre les manières de vivre et de croire de l'époque, on comprend un peu mieux ce qui les poussait à partir, et aussi les limites et les échecs de leur aventure.