Riche marchand lyonnais frappé par quelques textes de l'Evangile vers l'an 1170, Pierre Valdo vend tous ses biens pour vivre dans la pauvreté et se consacrer à la prédication.
Il est bientôt rejoint par un groupe d'hommes que l'on appelle les " pauvres de Lyon ". Malgré une condamnation en hérésie prononcée par l'Eglise, le mouvement, fidèle à sa double vocation de pauvreté et de diffusion de l'Evangile, connaît une expansion au sud puis au nord de l'Europe, avant de rallier la Réforme au XVIe siècle tout en maintenant, en Italie du Nord, une identité très prononcée, qui peut encore se mesurer chez les Vaudois du Piémont de nos jours.
Dans son livre, Bernard Félix raconte la naissance, puis l'expansion de cette " hérésie des pauvres " pour en souligner à la fois la parenté avec saint François d'Assise et le mouvement de la Réforme, ainsi que son caractère fortement contemporain.