La découverte de la structure de l'ADN en 1953 par Watson et Crick a permis de comprendre la manière dont sont codées les caractéristiques héréditaires d'un organisme et leur transmission par division cellulaire.
En 1973, Cohen, Boyer, Berg e.a. ont mis au point une méthode pour " manipuler " l'ADN. Les segments d'ADN exprimant une caractéristique bien déterminée, segments appelés aussi gènes, peuvent aujourd'hui être localisés, isolés, reproduits (clonés) et deviennent ainsi identifiables. Ces découvertes couplées à d'autres techniques telles que les recherches sur les chromosomes, ouvrent la possibilité de déceler nombre de maladies héréditaires.
L'examen de quelques cellules peut révéler des prédispositions héréditaires que ce soit chez l'adulte, l'enfant, le foetus et même l'embryon. Cette connaissance s'avère très précieuse, mais risque aussi d'entraîner des conséquences dramatiques. Le 5 mai 1999, le Comité consultatif de Bioéthique de Belgique a consacré sa journée " grand public " à un aperçu des possibilités offertes par la recherche génétique tout en stimulant le débat autour des questions éthiques que ce domaine soulève et auxquelles le présent ouvrage invite à réfléchir.