Du ferment transcendantaliste, Thoreau a retenu la nécessité de résister à l'emprise des stéréotypes : il a mis les idées reçues la tête en bas pour déstabiliser les habitudes mentales.
Son opposition à la tradition l'a conduit à une réflexion éthique, politique, écologique qui retient l'attention par ses interrogations et sa vigueur provocatrice. Il a prêché la sauvegarde de l'humanité par le respect de la nature. En dépit de son excentricité, il est devenu un héros de la culture américaine.