Dans l'aventure des femmes missionnaires au XIXe siècle, la Nantaise Hélène de Chappotin, en religion Mère Marie de la Passion (1839-1904), se distingue par son audace, son originalité et sa liberté.
Après avoir envisagé la vie contemplative, elle se retrouve en Inde, à vingt-huit ans, provinciale des Soeurs réparatrices. En 1877, elle fonde, après bien des tribulations, un nouvel institut missionnaire. Il se rattache à la grande famille franciscaine et se place immédiatement sous la tutelle du Saint-Siège. Il prend le nom de " Franciscaines missionnaires de Marie ". Hélène de Chappotin voit ses soeurs essaimer au Sri Lanka et en Chine, en Tunisie et au Congo, au Canada et au Chili...
Partout les Franciscaines missionnaires de Marie inventent de nouvelles formes d'apostolat, préparent le mouvement de l'inculturation et servent les plus pauvres dans l'esprit de saint François d'Assise. A la mort de Hélène de Chappotin, la congrégation comptait déjà près de trois mille membres sur quatre continents.