Ce livre explore la double dimension conceptuelle et historique de la genèse de l'art, de l'esthétique, de la philosophie dans la situation ouverte par la révolution française et l'idéalisme allemand.
Il montre comment le concept d'art se construit dans ce moment déterminé de l'histoire européenne et restitue le cheminement du discours esthétique depuis sa gestation dans les premières formulations des jeunes acteurs de l'idéalisme jusqu'à son achèvement dans le système hégélien. ce cheminement permet de montrer ensuite comment l'esthétique se définit comme philosophie de l'art mais n'acquiert son autonomie que comme un moment conceptuel dans le déploiement du tout de la philosophie.
Cela conduit alors à élucider la genèse du système esthétique comme une genèse esthétique du système. cette double élucidation permet de résoudre le paradoxe qui est encore celui de l'esthétique aujourd'hui : au commencement, il n'y a pas d'art, il n'y a pas d'oeuvre d'art, mais autant d'attitudes de la conscience que réfléchit le discours phénoménologique.