En 1757, dans la jolie ville de Paris, Charles-Henri Masson est effondré : bourreau de son état, il ne se remet pas du cauchemar qu'il a vécu la veille. Alors qu'il devait torturer et mettre à mort Damiens, un présumé régicide, les événements se sont ligués contre lui : son oncle intoxiqué par la fumée lui cède la peu enviable place pour officier aux tenailles et surtout l'écartèlement par les chevaux tourne à la catastrophe, le corps refusant de céder.
Sur la place, le bon peuple, assiste, enthousiaste pour la plupart, à cette exécution pleine de sang et de rebondissements. Les nobles, du haut de leur appartement, marient le plaisir du libertinage à celui de contempler ce spectacle des plus gores.
Une histoire d'autant plus édifiante qu'elle est historique. Et que Damiens deviendra quelques années plus tard le véritable régicide, celui qui guillotinera Louis XVI et Marie-Antoinette.