Né en 247 av. J.-C. à Carthage, près de l'actuelle ville de Tunis, Hannibal est élevé dans la haine de Rome par son père Hamilcar Barca. Commandant en chef de l'armée carthaginoise basée en Espagne, il s'attaque aux Romains, déclenchant ainsi la Deuxième Guerre punique qui durera de -218 à -202. Ayant franchi les Pyrénées, il en fait de même des Alpes. Après une traversée légendaire, il débouche en Italie où il va remporter sur les Romains des batailles qui l'on fait comparer à Napoléon. Evitant Rome, il glisse en Italie du Sud et écrase son adversaire à la bataille de Cannes, en Apulie. Hannibal, alors au faîte de sa gloire, rencontre un adversaire de son envergure en la personne de Scipion le Jeune qui le bat à Zama en -202. Militairement vaincu, Hannibal rentre dans son pays où il va se montrer un brillant réformateur, toujours hostile à Rome. En butte à l'opposition de ses ennemis politiques, il se réfugie en Syrie, dont le souverain s'apprête à le remettre aux Romains. Il choisit donc le suicide plutôt que la complicité (-183).
L'auteur s'attache à restituer à la fois le génie militaire et le réformateur politique dont les buts de guerre étaient de dessiner une nouvelle géopolitique de la Méditerranée, n'excluant d'ailleurs pas Rome s'il l'avait emporté. Elle explique pourquoi Hannibal, qui a échoué dans toutes ses entreprises, est néanmoins devenu un mythe qui a perduré à travers les siècles.