Dans une petite ville de province, une usine d'équarrissage est paralysée par la grève des ouvriers. L'un d'entre eux, Gérard Scornet, dit « Spoutnik », vient d'y être embauché à sa sortie de prison. Tentant de faire ses preuves, et essayant à tout prix de s'insérer dans une société qui lui est étrangère, il s'engage pour le patronat, mate la révolte, tout en provoquant la désapprobation de sa famille.