Hanovre, 1924. Alors que l'on cure l'un des cours d'eau de la ville, les travaux mettent à jour une quantité anormale d'ossements. Des ossements humains, dont l'étude révèle qu'ils ont été systématiquement raclés, comme pour en séparer la chair. L'enquête, quoique laborieuse et mal conduite, mènera à l'arrestation d'un certain Fritz Haarmann : fripier, homosexuel notoire, mais aussi indicateur de police, il est réputé avoir toujours de la viande à vendre, malgré les temps difficiles que traverse alors l'Allemagne.