Dernières années du XVIIIe siècle. La Perle, navire britannique que dirige le capitaine Mowett et dont l'infirmerie est dirigée par le docteur Fenton, croise à l'entrée du détroit de Sicile. Dans la hune, deux matelots inquiets, Collins et Paget, échangent leurs mauvais pressentiments : ils sont les derniers survivants d'un équipage de six hommes dont tous les autres membres sont morts récemment. Collins est convaincu qu'il s'agit d'assassinats, et se dit persuadé qu'ils sont tous deux menacés, désormais. Pendant ce temps, ailleurs en Méditerranée, à la faveur du brusque changement d'alliance qui voit les Espagnols se ranger aux côtés de la France pour affronter les Anglais, Stephen Rathbone, en fuite à bord d'un vaisseau espagnol, est victime d'un sordide marchandage et se voit livré pieds et poings liés au commandant d'un bâtiment français.