Pour produire cette biographie originale, herbert lottman a mobilisé une somme considérable d'informations sur flaubert, son entourage et son époque. i1 a notamment utilisé de nombreuses sources inédites ou, jusqu'à ce jour, inaccessibles.
Ii propose ainsi un portrait saisissant du grand écrivain, souvent à contre-pied des mythes entretenus autour de lui, en particulier celui de "l'idiot de la famille" ou de "l'ermite de croisset." un flaubert vivant dans son siècle, un flaubert en tout point original.