Cet ouvrage est l'aboutissement de 20 ans de recherche sur les plantes médicinales et les pharmacopées traditionnelles.
Parti au Yémen comme coopérant dans la Mission médicale française, Jacques Fleurentin, pharmacien, a mené durant trois années des enquêtes auprès des guérisseurs pour recenser leurs savoirs thérapeutiques. De retour en France il a créé et dirigé le laboratoire de recherche de Jean-Marie Pelt à l'université de Metz en développant des techniques d'études sur l'animal et sur cellules pour démontrer les effets thérapeutiques des plantes issues des médecines traditionnelles.
Cette expérience au Yémen impliquant une collaboration entre pharmacien, ethnologue et botaniste lui a permis de développer une nouvelle discipline, l'ethnopharmacologie, dont le but est de valoriser les ressources médicinales locales pour en faire de nouveaux médicaments. Cet ouvrage décrit les méthodes de terrain, relate les péripéties survenues au cours des enquêtes et montre l'importance de la connaissance historique, culturelle et géobotanique du Yémen.
Quatre plantes spécifiques font du Yémen le détenteur d'un patrimoine génétique exceptionnel : l'encens, plante mythique et thérapeutique ayant attisé la convoitise de toutes les civilisations de l'ancien monde, le café originaire de ce pays, qui a disséminé ses gènes dans les cultures de café de toute la planète, l'aloès dont la consommation comme plante médicinale et dermo-cosmétique explose et le qât, arbuste aux feuilles stimulantes, riches en amphétamine naturelle.
Le Yémen est un pays d'une exceptionnelle beauté et à l'hospitalité légendaire qui risque aujourd'hui de se retrouver au coeur de l'actualité politique.