Né en Italie d'un aristocrate italien et d'une Française (dont il adopta le nom de jeune fille), René Gruau s'est installé à Paris en 1924 pour entreprendre une carrière d'illustrateur de mode. Depuis les années 1940, le nom de René Gruau est indissociable du monde de la mode et est intimement lié à la maison Dior, pour laquelle il créa quelquesunes des images les plus emblématiques et les plus durables de l'histoire de la mode et de la beauté.
Tout d'abord connu pour ses portraits de femmes colorés et vivants, Gruau révolutionna l'idée de la masculinité dans l'imagerie de la mode et dans la publicité des années 1960 jusqu'aux années 1980, en dépeignant l'homme moderne, décontracté et sûr de lui, à l'humour et au sex-appeal certains - dont des images d'hommes à demi-nu qui étaient considérées très choquantes pour l'époque.