La multiplication et la diffusion des groupes d'entraide dans le champ de la santé sont étroitement liées aux relations qu'ils entretiennent avec l'Etat, le système de santé et les valeurs de la société civile à un moment donné. Dans les pays industrialisés, leur essor est actuellement marqué par des exigences d'émancipation, d'engagement communautaire et de citoyenneté, révélateurs de la progression des droits des patients et de la démocratie sanitaire. Ils permettent aussi des formes de partenariats favorisant de nouvelles figures du patient, usager de la médecine, actif face à la maladie, détenteur de savoirs expérientiels.