Les grands singes africains sont, au sein des primates, les plus proches parents de l'homme : ils partagent avec nous près de vingt millions d'années d'une histoire commune. Toutefois, la médiatisation focalisée sur nos origines a fait oublier que l'on ne peut comprendre l'histoire de notre famille qu'en appréhendant l'évolution des grands singes.
Lamarck, qui avait déjà posé les bases du concept d'évolution à la fin du XVIIIe siècle, a montré - dans sa Philosophie zoologique en 1809 - l'impact des modifications du milieu sur l'histoire des grands singes et de l'homme. Plus tard, Darwin pressentit une origine africaine de l'homme bien qu'il reconnut que, géographiquement, ses parents les grands singes furent dans le passé bien plus largement répartis.
Cet ouvrage nous fait pénétrer le monde des hominoïdes, depuis les confins de l'Oligocène supérieur (il y a 25 millions d'années) jusqu'à nos jours, de leur anatomie à leur géographie, en passant par le milieu.
Connus par plus de cent cinquante espèces fossiles échelonnées entre 24 et 10 millions d'années environ, les grands singes n'ont plus aujourd'hui que quelques représentants seulement ; ils survivent en Asie du Sud-Est et en Afrique tropicale où, menacé d'extinction, le gorille est devenu, en 2009, l'emblème du combat pour la protection de la faune sauvage et de son milieu.
Aujourd'hui les grands singes sont malades de leur cousin, l'homme, dont l'impact sur l'environnement contribue à la disparition de nombre d'espèces. A-t-il pris conscience que c'est sa propre disparition qu'il prépare ?