Les grands ensembles sont souvent abordés comme une entité générique. Leur assemblage industriel et répétitif les rend dépourvus d'un caractère distinct. Pourtant, aussi humbles qu'ils puissent paraître d'un point de vue architectural, ces logements érigés pendant les Trente Glorieuses ont constitué un moment charnière de la construction en France. La mise en oeuvre de ce vaste chantier représente en effet non seulement l'inscription du logement au programme de la croissance économique d'un pays en suivant les préceptes développés par l'aménagement du territoire, mais aussi la dernière tentative des architectes, pour la plupart représentants du Mouvement moderne, à imposer leurs théories sur la ville et à faire valoir leurs compétences dans le domaine du projet urbain. Cet ouvrage s'attache à rendre compte de ce double enjeu en suivant de près la réalisation de quatre grandes opérations de logements: la ville verte de Briey-en-Forêt; la ville nouvelle de Bagnols-sur-Cèze; la ZUP de Bures-Orsay; la cité des 4 000 à La Courneuve.
Les chantiers sont décrits dans leur quotidien. La narration avance au moyen d'un examen détaillé des croquis, maquettes et plans de projets, de photographies d'archives et aussi des échanges de notes entre architectes et représentants politiques, des procès verbaux d'assemblées municipales ou de rencontres de chantiers. Au fur et à mesure de leur déroulement, les opérations deviennent un terrain de bataille sur lequel les architectes, les paysagistes, les ministres, les maires ou les investisseurs privés essaient d'assujettir le projet à leur point de vue au risque de le faire entièrement échouer. De ce fait, cette étude expose les lignes de conflit et les divergences d'intérêts souvent nourries par la différence d'échelles à laquelle les problèmes sont abordés. La perspective élargie d'une entreprise nationale se restreint à un processus de réalisation singulier et spécifique à chaque opération. Les problèmes sont résolus localement et de manière fragmentée. Abordant ces quatre terrains dans leur dimension à la fois historique et actuelle, l'auteur s'interroge sur les processus donnant forme aux interventions urbaines de grande échelle et sur la pertinence de cette seconde table rase constituée par les opérations actuelles de démolition-reconstruction de grands ensembles.