En de nombreux domaines, l'allemagne de 1850 à 1914 a surclassé la france et l'angleterre à force de créativité intellectuelle et artistique, de dynamisme économique et de volontarisme politique. son domaine d'excellence a été la recherche scientifique et ses applications industrielles. par exemple, la seule chimie donna naissance à un complexe militaro-politico-industrialo-agricole d'une exceptionnelle efficacité.
D'illustres figures de savants n'ont pas craint de travailler avec et pour l'industrie susceptible de financer leurs recherches : max planck, fritz haber, albert einstein, max von laue...les savants de l'allemagne de cette époque ont, parfois pour le meilleur, mais aussi pour le pire (on l'a vu sous le troisième reich) joué un véritable rôle historique.
Avec l'érudition dont témoignaient déjà ses précédents ouvrages, fritz stern brosse la biographie des principaux savants à l'origine de la puissance et de la modernité allemandes.
Né en allemagne, fritz stern, professeur d'histoire européenne à columbia university, est parmi les meilleurs spécialistes de l'allemagne de bismarck et de guillaume ii. ses trois livres les plus remarquables ont été traduits en français : politique et désespoir : les ressentiments contre la modernité dans l'allemagne d'avant hitler (1990) ; rêves et illusions : le drame de l'histoire allemande (1989) ; l'or et le fer : bismarck, bleichröder et la construction de l'empire allemand (fayard, 1990).