Les femmes furent presque totalement absentes des trois premiers milliers d'années de l'écriture. Dans le millénaire qui suivit, d'abord dans la grande Grèce, puis dans le monde gréco-romain, il y eut au moins des poétesses, mais on n'en conserva que quelques noms. Même d'une Aspasie dont on sait qu'elle fut une philosophe importante, il ne reste rien de ce qu'elle a pu écrire. Et de la seule Sappho, illustre dès son temps, ne restent que quelques poèmes et des fragments. Les siècles de rechute dans la barbarie firent taire à nouveau les femmes. Enfin, à partir du 10e siècle japonais et du 12e de notre Occident, des oeuvres de femmes apparaissent dans ce que Michel Lequenne appelle des « oasis du temps », comme « ces fleurs superbes qui éclosent et s'épanouissent sur le sol ingrat des pentes rocheuses, voire volcaniques ».
En Europe, ce n'est qu'à partir du 15e siècle que va commencer une littérature féminine qui se distinguera à la fois en ce que les femmes vont écrire, non seulement « autrement » que les hommes, mais dans un mouvement sans cesse repris pour briser les liens de leur aliénation et devenir elles-mêmes, c'est-à-dire la moitié d'humanité sans laquelle l'humanisation de l'espèce ne pourrait se réaliser.
Le premier tome de cette oeuvre s'arrête à la fin du 18e siècle, alors que les femmes ont commencé à assurer une large présence à leur écriture, et à la veille de la Révolution française qui va non seulement bouleverser toute l'Europe, mais ouvrir l'essor bourgeois-capitaliste.
Le deuxième tome sera consacré aux deux siècles où l'alphabétisation se généralisera, où la culture s'étendra progressivement aux classes populaires, d'abord aux hommes, puis aux femmes, lesquelles ne vont plus cesser de lutter pour leur égalité sociale avec eux, et donner en deux siècles plus de Grandes Dames des lettres qu'en tous les siècles précédents.