Qu'est-ce qu'une civilisation sinon un lieu d'échange, de mémoire, de formation, d'élaboration de l'avenir ? Les mythes de l'Eden, la Chine, l'Egypte, Rome, la Gaule de Vercingétorix, les civilisations amérindiennes, l'Orient arabe sont autant d'exemples de cet effort des hommes pour rendre éternelle leur conception de la société, des espaces publics et sacrés, autant de témoignages historiques d'une quête universelle. Les professeurs les plus renommés du Collège de France nous offrent ici une introduction à chacune de ces civilisations, s'intéressant à leur diffusion, aux échanges qu'elles ont suscités et à l'héritage qu'elles ont laissé. Ils s'interrogent ainsi sur le sens même de la civilisation, "ce procès collectif et originel qui fit sortir l'humanité de la barbarie" (Lucien Febvre).