En 1968, alors que l'Humanité est proche de réaliser son objectif de marcher sur la Lune, neuf hommes décident de se lancer autour du monde sur de petits voiliers, dans une course en solitaire et sans escale. Jamais un tel défi n'a encore été relevé et personne ne sait s'il peut l'être. Le journal londonien Sunday Times, sponsor principal de l'épreuve, lui donne le nom de Golden Globe.
Parmi les neuf navigateurs, un certain Bernard Moitessier, qui vient d'accomplir une traversée sans escale de Tahiti à Alicante, mais aussi Chay Blyth, Robin Knox-Jonhston, Loïck Fougeron, Donald Crowhurst, Bill King, Nigel Tetley, Alex Carozzo et John Ridgway se lancent à l'assaut de l'inconnu, vers les mers les plus tempétueuses. Leurs préparations et leurs bateaux sont aussi disparates que leurs personnalités et leurs motivations - Chay Blith ne sait même pas naviguer lorsqu'il prend le départ. Aucun sauvetage ne leur est promis. Ils doivent déterminer leur position au sextant, et la transmission des péripéties de leur voyage dépend de leurs propres communications à la radio, dont certains ont refusé de s'encombrer.
Un seul des neuf navigateurs franchit la ligne d'arrivée au terme de dix mois de mer. Pour les autres, les récompenses sont un mélange varié d'échec, de falsification, de sublimation, de folie et de mort. Crowhurst envoie des relevés fictifs d'une progression fulgurante le plaçant en vainqueur potentiel alors qu'il n'a pas quitté l'Atlantique, et finit par se suicider. Moitessier, au terme de la course et alors qu'il est sur le point de la gagner, décide d'abandonner pour « sauver son âme », et de continuer jusqu'au Pacifique, ajoutant un demi-tour du monde à celui qu'il vient de réaliser. Chay Blyth fait demi-tour, Nigel Tetley voit son trimaran se désintégrer sous ses pieds au beau milieu de l'Atlantique.
Aujourd'hui, l'histoire de cette course formidable et tragique reste sans doute la plus grande aventure maritime de tous les temps, avec ses protagonistes invraisemblables, héroïques et désespérés, ses naufrages, ses rebondissements et ses drames.