Bruxelles, 1934 : Georges, 27 ans, est dessinateur publicitaire et auteur de bande dessinée dans le supplément pour enfants d'un quotidien catholique, Le XXe siècle. Il est marié à Germaine, d'un an son aînée. Ils n'ont pas d'enfants. Apprenant que Georges va envoyer son héros de papier en Chine pour une nouvelle histoire, un abbé le met en garde : il ne doit pas vexer ses étudiants chinois avec des lieux communs et des clichés. Pour l'aider dans sa documentation, il lui présente Tchang, étudiant en art de 26 ans qui va ouvrir Georges à l'art et la culture chinoise.
Entre les deux artistes naît une profonde amitié. Dimanche après dimanche, la relation de maître à élève va céder la place à une complicité amoureuse rendant Germaine jalouse. Mais Tchang est manipulé par Tong, son compagnon de chambre à l'université, communiste convaincu qui entend bien appliquer le précepte chinois Yang wei zhong yong : « utiliser les étrangers pour qu'ils servent la Chine ». Tchang, qui travaille maintenant étroitement avec Georges, truffe les pages de la BD de slogans anti-impérialistes et anti-japonais. Les autorités japonaises sont scandalisées et tentent de se débarrasser de lui, mais enlèvent par erreur Tong.