Cet ouvrage dense, aux approches multiples, rend compte du "phénomène meliès".
Il va de l'enquête portant sur les mythes aux ivresses de spéculation futuriste, de la physiognomonie à l'iconographie, de l'opposition entre le geste et le son, des comparaisons entre marey, lumière et chaplin, de la réflexion sur les figures de l'entrepreneur à la genèse de l'industrie cinématographique, enfin, au discours sur différents tropes sémiologiques ou rhétoriques aux fonctions du rêve.
Son titre georges mélies, l'illusionniste fin de siècle ? évoque l'une des grandes questions soulevées par cette oeuvre. jusqu'à quel point, en effet, méliès - homme du théâtre d'illusions venu au cinéma - est-il resté prisonnier des pratiques culturelles de la fin du siècle dernier ? l'illusionniste fin de siècle est aussi le titre d'un de ses films réalisés en 1899.