Le catholicisme affronte aujourd'hui de nombreux défis, à la fois géopolitiques et dogmatiques : la déchristianisation de l'Europe occidentale, la montée de l'évangélisme protestant, la pression de l'islam sur les minorités catholiques du Moyen-Orient et son essor en Europe, la difficulté à se rapprocher des églises orthodoxes, la protestantisation du catholicisme états-unien, la pression des Etats qui entendent contrôler le religieux (comme en Chine) sans compter les difficultés de concilier l'unité du dogme romain avec les particularismes culturels en Afrique, en Asie et en Amérique latine. Face à de tels défis, le nouveau pape Benoît XVI affirme un volontarisme qui tranche avec le passé. Après quelques courts rappels historiques et un survol de la situation des catholiques continent par continent, de leurs libertés religieuse, juridique et politique, l'auteur analyse les formidables défis que l'Eglise catholique va devoir relever dans les prochaines décennies.