Nous sommes aujourd'hui plus de six milliards, deux fois plus nombreux qu'au début des années soixante. Cette croissance exceptionnelle s'est ralentie à la fin du XXe siècle, et ce ralentissement s'accentue aujourd'hui avec l'affirmation de la baisse de la fécondité, mais aussi l'apparition de phénomènes sanitaires alarmants (Sida, nouveaux virus). Tous les spécialistes s'accordent pour dire que le XXIe siècle sera celui d'une stabilisation inéluctable du nombre des hommes, celui aussi du rapide vieillissement de la population.
La croissance a concerné tour à tour l'Europe, l'Amérique, l'Asie et l'Afrique, mais avec des chronologies, des rythmes et des intensités variées. Cette variété contribue, associée à la mobilité, à la permanente évolution de la distribution des hommes sur la terre. Au niveau national et international, transports et échanges permettent des flux migratoires de plus en plus diversifiés auxquels s'ajoutent les massifs mouvements de réfugiés liés aux conflits de l'après-guerre froide.
Les aspects démographiques ne sauraient être isolés des autres caractéristiques de la population. Traiter des structures démographiques par exemple conduit inéluctablement au problème des inégalités de statut entre hommes et femmes. Quels sont les mécanismes à l'origine de la complexité des situations actuellesoeoe Comment vont évoluer les fortes inégalités spatiales, démographiques, sanitaires, socio-économiques, juridiques, qui caractérisent la population mondiale d'aujourd'huioeoe Comment les sociétés vont-elles gérer les évolutions de plus en plus rapides des structures démographiquesoeoe La rapidité des transformations justifie l'importance des remaniements de cet ouvrage pour sa troisième édition.