Ce dossier s'inscrit dans un courant d'ethnographie économique qui prend au sérieux le calcul économique comme fait social.
Julien Melanesi étudie la méthode d'évaluation contingente dans l'économie de l'environnement. Il montre comment les recherches et leurs fondements théoriques, les enquêtes empiriques et leurs applications juridiques, aboutissent au succès d'une méthode d'évaluation des dommages utilisée faute de mieux, alors même que les critiques théoriques et méthodologiques sont bien connues.
Federico Neiburg retrace la chaîne des calculs économiques induits par les recherches et les décisions politiques dans le cas de l'hyperinflation au Brésil. La transformation des indices théoriques en indexateurs pratiques met en évidence la diversité des acteurs professionnels par lesquels passent ces outils de calcul avant leur diffusion à la totalité des contrats économiques (auprès des banquiers, bailleurs, notaires, employeurs, petits commerçants.) Caroline Dufy étudie l'introduction d'instruments de crédit standardisés, le scoring, dans les relations entre banques et petites entreprises en Russie dans les années 2000. Elle découvre que l'usage d'un outil théorique, dans les décisions de prêt, reste largement une façade. Sa légitimité pèse d'un faible poids face aux rapports de pouvoir hiérarchiques ou policiers.
Ana Perrin-Heredia met aussi l'accent sur les contrôles effectués sous couvert de calcul économique, cette fois dans les relations entre ménages pauvres et administrations publiques. Elle montre le décalage entre les outils des agents d'accompagnement budgétaire, et les calculs effectués par les ménages, sur deux points : le choix de l'unité budgétaire (ménage contre maisonnées pratiques) ; celui de l'unité temporelle (le mois, contre l'irrégularité des ressources et des dépenses).
La mise en évidence des dimensions morales, juridiques et politiques des calculs économiques étudiés constitue le résultat le plus frappant de ce dossier. Mais critiquer le mode de calcul appliqué aux faits sociaux n'est pas critiquer tout calcul : c'est s'engouffrer dans le champ ouvert par des outils conceptuels certes imparfaits, mais ayant contribué à étendre la sphère du pensable, C'est inviter les économistes à s'interroger sur le domaine de validité de leurs outils, et sur l'adaptation des unités d'analyse qu'ils utilisent aux objets qu'ils étudient.