Quels rapports la correspondance d'un écrivain entretient-elle avec le travail de création? En général, on n'accorde aux lettres d'un écrivain qu'une valeur de document ou de témoignage biographique. C'est ce rôle extérieur qui est ici remis en question. Selon les cas, le dialogue avec des proches, le recours à des collaborateurs, les pressions d'un éditeur et le dispositif épistolaire lui-même - par lequel l'écrivain place son travail sous le regard de quelques correspondants privilégiés - jouent un rôle décisif dans le processus d'engendrement, de correction ou de redéploiement des textes. Stendhal, Balzac, Tocqueville, Flaubert, les frères Goncourt, Zola, Mallarmé, Proust, Valéry, Gabriel Marcel, Aragon, Yourcenar, Clément Rosset : autant de pratiques de l'écriture épistolaire que les études rassemblées dans cet ouvrage examinent avec attention pour en scruter la fonction génétique.