Si Philippe Pinel est incontestablement le fondateur de psychiatrie en France, il est nécessaire, pour comprendre la genèse de celle-ci, d'étudier comment ce médecin a pu lui-même devenir aliéniste.
C'est d'abord la rencontre de Pinel avec le magnétisme animal en 1784, rendez-vous manqué avec Mesmer, où la séduction a vite cédé la place à la répulsion et à la dénégation de ce qui y affleurait pourtant avec une certaine évidence : l'inconscient. C'est ensuite les premières années de sa pratique à la " maison de santé " Belhomme, où il commence à utiliser et à perfectionner le " traitement moral " que lui avait appris la lecture de certains auteurs anglais, de 1786 à 1792.
Ses articles de la " Gazette de Santé " et de la " Médecine éclairée ". , reproduits ici, nous montrent son cheminement et sa maturation dans ce domaine. Puis c'est la période Bicêtre, 1793-1795, moment capital et tournant décisif de sa carrière. On trouvera, dans ce livre, les lettres de son infirmier Pussin à l'administration et les textes qu'il a lui-même écrits alors, dont l'un, jusque-là inédit, sur la manie et le traitement moral, préfigure l'essentiel de ses futurs Mémoires à la Société médicale d'émulation, et les deux premières sections de son " Traité médico-philosophique " de l'an IX.
Enfin, l'ouvrage s'achève sur l'état primitif de son classement des maladies mentales, tel qu'il apparaît en 1798, dans la première édition de sa " Nosographie philosophique " de l'an VI, au Chapitre des " Vésanies ". On y voit combien Pinel a de difficultés à introduire, dans le domaine de la médecine, cette expérience existentielle de la folie devenue par ses soins une simple maladie de la raison qu'on pourra dorénavant diagnostiquer et classer, isoler et traiter.