Paul gauguin fut l'homme de tous les contrastes : débutant dans la banque, il cultiva ensuite le mythe du peintre maudit, sans jamais cesser de revendiquer sa place au sein de la république des arts.
Il entretint des rapports difficiles avec la critique, la société, sa famille, dont il vécut séparé, mais aussi avec ses pairs impressionnistes, et jusqu'avec des indépendants comme lui, vincent van gogh entre autres. quoiqu'il fût l'un des peintres les plus originaux de la fin du xixe siècle, l'iconographie de ce livre montre à quel point ses images-clés lui viennent des vieux maîtres ou de la copie de ses contemporains.
A travers l'étude des revues de l'époque, de sa correspondance nouvellement éditée ou de ses rapports avec les frères van gogh, belinda thomson dévoile ici un personnage installé dans un rapport conflictuel avec le monde. il fallut l'exil, en bretagne puis à tahiti, pour que s'expriment les splendides couleurs prisonnières de sa palette. gauguin pratiqua avec autant de succès la gravure, la sculpture et la céramique, toutes analysées ici.
Sans oublier l'écriture par laquelle il s'institua critique de son ?uvre : ultime hiatus que cette intellectualisation chez un admirable coloriste dont le plus grand malheur fut sans doute qu'on ne lui permit jamais d'être un autre puvis de chavannes.