Il est naturel d'employer en politique les catégories " gauche " et " droite ". Elles constituent des points de repère élémentaires dont les citoyens se servent pour voter et s'orienter en politique. Les professionnels de la politique s'affichent de gauche ou de droite. Les journalistes s'en servent quotidiennement dans leurs comptes rendus, les politologues et les sondeurs dans leurs commentaires à chaud. Pour tous, ce clivage va de soi.
Cet ouvrage collectif emprunte deux voies pour dénaturaliser ce clivage. D'un côté, il part de l'idée qu'il est le produit d'une construction historique et sociale. Les significations et les usages des catégories " gauche " et " droite " varient dans le temps. De l'autre, il s'intéresse à la façon dont ce clivage politique, un peu trop hâtivement considéré comme universel, a été transposé hors de France et varie également dans l'espace. Le clivage gauche-droite n'est donc pas considéré ici comme un principe d'analyse mais plutôt comme un produit social dont il faut instruire l'histoire.