"La biographie intellectuelle n'a pas pour objet une vie à écrire, mais une ¦uvre à comprendre". Tout au long de l'ouvrage, l'auteure n'entend pas restituer le fil chronologique d'une vie ni écrire une histoire des idées abstraite ; elle suit au plus près la construction de l'identité de Nicolas-Louis François de Neufchâteau - juriste administrateur, député, ministre, puis sénateur et comte d'Empire, mais aussi poète précoce, historien, agronome, académicien - au travers de sa vie publique, avant, pendant et après la Révolution et au travers des 8 500 pages du corpus de ses textes. L'auteure montre comment cette ¦uvre est à la fois le produit, l'expression et l'acteur d'un triple champ, littéraire, politique et savant. Elle livre une observation fine de des pratiques intellectuelles et culturelles d'un homme au sein des dynamiques collectives de son époque, dynamiques dont l'étude a été profondément renouvelée par les développements récents de l'histoire culturelle; Ainsi, loin des postulats positivistes et de l'illusion de la biographie, ce livre restitue la figure complexe, méconnue d'un auteur des secondes Lumières et de son oeuvre.