Dans la tradition chrétienne, l'assistance relève de la responsabilité privilégiée des hommes d'Église, évêques et moines. Au XIIe siècle, période majeure de la floraison hospitalière, d'autres institutions vont prendre le relais : confréries, associations de laïcs cherchant à retrouver la solidarité fraternelle des premiers chrétiens.
À côté des confréries, les systèmes institutionnalisés de distribution de nourriture, de vêtements de d'argent d'une part, les hôpitaux et les léproseries d'autre part ont été parmi les éléments structurants de la vie en société et, dans une large mesure, le point d'ancrage de la conscience identitaire des communautés d'habitants. La municipalisation de l'assistance va progressivement accompagner sa laïcisation : au XVe siècle, les conseils de ville supervisent le fonctionnement des hôpitaux et des maladreries, salarient des médecins et chirurgiens, fournissent des sages-femmes aux parturientes pauvres...
De nouvelles études ont permis ces dernières années de compléter notre connaissance de la charité au Moyen Âge. Cet ouvrage permet d'amorcer des directions d'enquêtes et un nouveau programme de recherches.