On justifie parfois les inégalités de richesse, de pouvoir, d'influence et de talent en invoquant la nature qui aurait formé les hommes si différents.
Mais renvoyer à la nature ne suppose-t-il pas de la connaître ? La question est d'importance car elle engage le problème de la justice sociale. Rousseau relève le défi dans le second Discours et part à la recherche de cette nature humaine. Le verdict est lourd de conséquences : c'est en fait la société seule, et non la nature, qui cause les inégalités parmi les hommes.